Trong nền văn học hiện đại Việt Nam, có nhiều tiểu thuyết tình báo được độc giả yêu thích như Ông cố vấn - hồ sơ một điệp viên của Hữu Mai, X-30 phá lưới của Đặng Thanh, Ông tướng tình báo và hai bà vợ của Nguyễn Trần Thiết, Sao đêm của Triệu Huấn... nhưng trong số đó, Ván bài lật ngửa là tiểu thuyết tình báo được chuyển thể sang phim truyện thành công nhất, và từ thành công của bộ phim, cuốn truyện cũng được độc giả yêu thích suốt gần 40 năm qua.

Nguyên mẫu nhân vật Nguyễn Thành Luân trong truyện là Đại tá, Anh hùng Lực lượng vũ trang nhân dân Phạm Ngọc Thảo. Lấy bối cảnh những năm sau hiệp định Giơnevơ tại Nam Việt. Bàn cờ chính trị với nhiều phe nhóm khác nhau: Cộng hòa, Cộng sản, Mỹ, Pháp, Đại Việt, Bình Xuyên, các phe phái tôn giáo,... giữa bàn cờ ấy, Robert Nguyễn Thành Luân nổi lên như một tay tình báo cực kỳ xuất sắc. Được Cộng sản cài cắm vào trong nội bộ Đệ nhất Cộng hòa và trở thành thành viên của gia đình Tổng thống Ngô Đình Diệm với cái mác con nuôi của vị Giám mục Ngô Đình Thục. Cuốn truyện lôi cuốn độc giả qua cuộc chiến đấu hết sức thầm lặng nhưng vô cùng cam go của người chiến sỹ cách mạng Nguyễn Thành Luân giữa lòng chế độ Sài Gòn, trong cuộc đấu trí với cố vấn Ngô Đình Nhu, 

Mai Hữu Xuân và các cơ quan an ninh, tình báo đối phương, cách ông chiếm được niềm tin và xây dựng tình bạn với trùm mật vụ Trần Kim Tuyến... Bên cạnh đó, truyện hấp dẫn người đọc với những cuộc chiến đấu trực tiếp có dàn quân, bắn súng của nhân vật chính, như khi Nguyễn Thành Luân dẹp băng cướp Rừng xanh, cuộc chiến giành giật ma túy của Ngô Đình Nhu từ Tam giác vàng về...

Cuốn tiểu thuyết được Đạo diễn Lê Hoàng Hoa chuyển thể thành phim Ván bài lật ngửa, lấy ý trong câu nhân vật Ngô Đình Nhu nói với đối thủ Nguyễn Thành Luân ở cuối phim: “Anh đã thắng tôi trong ván bài mà mọi con bài đều lật ngửa”. Cũng giống như cuốn tiểu thuyết, bộ phim được đông đảo khán giả đón nhận và trở thành một trong những bộ phim tình báo hay nhất Việt Nam đến thời điểm hiện tại.