Trong đó, thành phố Cartagena “gây thương nhớ” với nhiều du khách bởi những con phố cổ màu sắc rực rỡ đúng chất Mỹ La tinh, những cung điện, pháo đài kiên cố nhìn ra biển hay cuộc sống sôi động về đêm...

Thành phố Cartagena mang vẻ đẹp cổ kính đan xen với hiện đại nằm bên bờ biển Caribe.

Dấu ấn kiến trúc thuộc địa

Được thành lập vào năm 1533, Cartagena (hay Cartagena de Indias) từng là thuộc địa của đế chế Tây Ban Nha và là một thương cảng sầm uất về xuất nhập khẩu vàng bạc, nô lệ từ châu Phi. Do có vị trí chiến lược về giao thương ở vùng biển Caribe nên Cartagena thường xuyên bị hải tặc tấn công, vì vậy, xung quanh thành phố có rất nhiều pháo đài kiên cố. Chẳng thế mà Cartagena còn được gọi là “Thành phố pháo đài”. Năm 1984, thành phố và hệ thống pháo đài của Cartagena đã được UNESCO công nhận là Di sản thế giới.

Ấn tượng nhất với du khách có lẽ là khu phố cổ nằm ở các quận El Centro, San Diego, nơi có hệ thống tường bao cùng các công trình kiến trúc thuộc địa điển hình được bảo tồn gồm nhà thờ, tu viện, quảng trường, cung điện, biệt thự đầy màu sắc với ban công rợp bóng hoa giấy nhô ra phố. Đắm mình trong bầu không khí cổ tích, thong thả dạo bước qua những con đường rải sỏi, du khách sẽ có dịp tìm hiểu lịch sử và văn hóa của thành phố.

Công trình đầu tiên mà du khách nên ghé thăm là San Felipe de Barajas - lâu đài hoành tráng nhất trong các thuộc địa của Tây Ban Nha, được xây dựng vào năm 1657 trên đỉnh đồi San Lázaro. Ban đầu, lâu đài này có diện tích khiêm tốn, nhưng đến năm 1762 thì được mở rộng, bao phủ toàn bộ ngọn đồi. Đây là công trình bất khả xâm phạm dù các thế lực bên ngoài nhiều lần cố gắng đánh chiếm. Một hệ thống đường hầm phức tạp được thiết kế để người dân sơ tán hay lưu trú nhiều ngày khi kẻ thù tấn công. Hàng nghìn nô lệ người Phi đã phải lao động khổ sai để xây dựng tòa lâu đài này với những bức tường phòng thủ bằng đá kéo dài 11km. Công trình mang tính biểu tượng này là một trong những ví dụ điển hình về kiến trúc quân sự ở Tây bán cầu, mang đến khung cảnh độc đáo cho khu phố cổ bên cạnh những tòa nhà chọc trời hiện đại ở khu phố Bocagrande.

Một trải nghiệm thú vị khác là ngắm mặt trời lặn trên vùng biển Caribe từ những bức tường thành. Địa điểm lý tưởng nhất là quán Café del Mar, nơi du khách có thể ngồi bên những khẩu súng thần công hàng trăm năm tuổi hướng ra biển, vừa thưởng thức đồ uống mát lạnh vừa cảm nhận làn gió mát rượi từ biển thổi vào. Mỗi buổi chiều, không chỉ du khách mà cả người dân địa phương cũng mang theo đồ ăn uống và ngồi trên dãy tường thành để tận hưởng khung cảnh hoàng hôn tuyệt đẹp.

Để hiểu thêm về lịch sử của thành phố Cartagena, du khách hãy tới cung điện Inquisición. Vào thế kỷ XVII - XVIII, đây từng là trụ sở của tòa án dị giáo, nơi những tội phạm bị kết tội là phù thủy hoặc báng bổ sẽ bị hành hình, thiêu sống. Tòa án này tồn tại từ năm 1610 - 1774, sau đó trở thành một cung điện. Ngày nay, nơi này đã trở thành bảo tàng trưng bày các dụng cụ tra tấn để minh họa cho thời kỳ đen tối đó, đồng thời phác họa quỹ đạo lịch sử thành phố thông qua các đồ gốm thời tiền Colombia, vũ khí, tranh vẽ...

Còn rất nhiều công trình kiến trúc thuộc địa làm nên vẻ đẹp riêng có cho Cartagena mà du khách không nên bỏ lỡ, như Vương cung thánh đường thánh Catherine thành Alexandria được xây dựng năm 1612 với phần mái vòm bằng đất nung đặc biệt; tu viện Popa trồng đầy hoa, bên trong có một nhà nguyện với bàn thờ mạ vàng và nhà thờ Đức Mẹ Candelaria; tháp Đồng hồ - nơi gặp gỡ của các cartagenero (cư dân Cartagena)...

Một điểm đặc trưng trên các ngôi nhà sặc sỡ ở Cartagena là luôn có một tay gõ đủ hình thù độc đáo. Người dân hiếu khách sẽ chẳng thấy phiền nếu du khách hiếu kỳ gõ lên chúng. Họ sẵn sàng kể cho khách biết rằng, trong thời kỳ thuộc địa, chủ nhà thường thể hiện địa vị xã hội hoặc nghề nghiệp của mình thông qua đó. Nếu các sĩ quan quân đội đánh dấu nơi ở của họ bằng đầu sư tử thì ngư dân lại chọn các sinh vật biển, còn những gia đình thuộc tầng lớp thượng lưu sẽ chọn hình con thằn lằn.

Hòa mình vào thanh âm sôi động

Khu vực phố cổ của Cartagena là nơi có sức hấp dẫn nhất với du khách. Sau khi thăm các công trình mang dấu ấn đặc trưng của thành phố, du khách hãy hòa mình vào nhịp điệu sôi động của âm nhạc Mỹ La tinh được trình diễn tại quảng trường Chúa Ba ngôi - một địa điểm vui chơi buổi tối ở Getsemaní, nơi người dân địa phương và khách du lịch thường tập trung xem các nghệ sĩ đường phố, vũ công chơi nhạc và nhảy đến khuya. Vào 8h tối chủ nhật hằng tuần, tại đây còn tổ chức lớp học Zumba miễn phí, du khách có thể học cách lắc hông theo nhịp điệu Latinh nóng bỏng hay học khiêu vũ mapalé có nguồn gốc châu Phi được dẫn dắt bởi nhịp trống nhanh và sôi động.

Sẽ thật là sai lầm nếu đến Cartagena mà ở nhà lúc hoàng hôn. Nếu ngại nhảy ở những nơi công cộng, du khách có thể tham gia một lớp học khiêu vũ trên sân thượng của các quán bar với âm nhạc champeta - một thể loại chịu ảnh hưởng của người Colombia gốc Phi, còn được gọi là “la terapia” (liệu pháp) - do người dân địa phương hướng dẫn. Khiêu vũ trong ánh hoàng hôn sẽ mang lại những giây phút thư giãn, cảm xúc thăng hoa khiến du khách khó có thể quên Cartagena và chỉ muốn quay lại nơi này ngay khi có thể...