Nhà thờ São Tomé.

Kỳ thú tự nhiên

Trước thế kỷ XV, hai hòn đảo São Tomé và Príncipe ở ngoài khơi vịnh Guinea vốn không có người ở. Phải đến năm 1471 - 1472, người Bồ Đào Nha mới phát hiện ra hai hòn đảo và biến chúng thành đất của mình. Những cư dân đầu tiên trên đảo chủ yếu là dân Do Thái Bồ Đào Nha và nô lệ từ các nước châu Phi thuộc địa của Bồ Đào Nha. Họ lao động trong các đồn điền, nhà máy sản xuất đường, cà phê và ca cao. Sau khi cách mạng 25-4-1974 giành thắng lợi ở Bồ Đào Nha, người dân hai đảo bỏ phiếu để tuyên bố độc lập, thành lập nước Cộng hòa Dân chủ São Tomé và Príncipe.

Thời điểm nào đến với São Tomé cũng thú vị. Những người thích ngắm chim thường đến đảo từ tháng 12 đến tháng 1 năm sau, bởi vì đấy là mùa chim cặp đôi nên chúng mang trên mình bộ lông sặc sỡ nhất. Từ giữa tháng 11 đến tháng 2 năm sau là thời điểm rùa biển đẻ trứng. Mùa những đàn cá voi lưng gù, cá voi sát thủ và cá heo bơi qua đảo là từ tháng 8 đến tháng 10. Còn từ tháng 6 đến tháng 8 là thời điểm đẹp nhất để du khách đi bộ đường dài quanh đảo.

Điểm đến nổi tiếng nhất ở São Tomé là Công viên quốc gia Obo. Nơi đây sở hữu bộ “sưu tập” 135 loài chim khác nhau, trong đó có không ít loài quý hiếm như chích chòe Príncipe, chim chích Dohrn, chim thiên đường, chim hút mật São Tomé... Có những loài chim bản địa, nhưng cũng có những loài di cư từ Tây Phi và xa hơn nữa. Ngoài ra ở đây còn có 109 loài lan khác nhau.

São Tomé hình thành nhờ dung nham núi lửa đông cứng. Trên đảo vẫn còn những dấu vết địa chất thuở sơ khai, như Boca do Inferno (nghĩa là “Cửa địa ngục”) nằm phía nam đảo. Ở đây có những cột nước phun trào do nước biển chảy qua một hang động ngầm, nhưng do không có đường ra đã tạo lực nén để nước phụt lên khỏi mặt đất, tạo nên cảnh tượng thú vị.

Đỉnh núi Pico de São Tomé cao nhất trên đảo là điểm đến thách thức nhiều du khách. Để chinh phục đỉnh cao 2.024m này, người leo núi phải mất 2 ngày vừa lên vừa xuống, mỗi lần đi bộ 8 tiếng liên tục. Vậy nhưng trên đường leo núi, du khách sẽ chẳng bao giờ thấy chán. Qua các đồn điền cà phê và ca cao ở dưới chân núi là khu rừng rậm nhiệt đới ẩm với nhiều loài thực vật kỳ quái. Ở lưng chừng núi có trạm nghỉ chân để du khách cắm trại qua đêm.

Núi Pico Cão Grande (đỉnh Chó lớn) cũng nổi tiếng không kém Pico de São Tomé. Ngọn núi này được tạo nên khi dung nham phun trào cao đến 370m rồi đông cứng lại. Người đi biển cứ thấy Pico Cão Grande sừng sững như cột đá chống trời là biết sắp đến São Tomé. Do rêu mọc trên vách núi dựng đứng nên chỉ những vận động viên leo núi chuyên nghiệp mới dám trèo lên Pico Cão Grande. Với nhiều người, chỉ cần đứng dưới chân núi nhìn lên cũng khiến họ phải choáng ngợp.

Các bãi biển đáng ghé qua nhất tại São Tomé là bộ ba Micondó, Inhamé và Jalé. Cả ba bãi biển đều có chất lượng nước và cát tuyệt vời. Đấy là còn chưa kể các rạn san hô mọc gần bờ. Du khách nên dành cả ngày lặn biển khám phá hệ sinh thái rạn san hô với những đàn cá nhiệt đới, cá heo và rùa biển hay những hang động bí ẩn dưới biển.

Buổi tối là lúc các nhân viên bảo tồn đi tuần tra dọc các bãi biển ở São Tomé để bảo vệ loài rùa. Nếu du khách đến đúng mùa thì có thể theo đoàn ngắm nhìn những con rùa khổng lồ bò lên bờ đẻ trứng.

Các khu đồn điền cũ ở São Tomé được gọi là roças. Đã có không ít roças bị bỏ hoang và dần bị tự nhiên “nuốt chửng”. Trong những năm gần đây, người dân địa phương đã sửa sang lại các công trình trong đồn điền và biến chúng thành điểm đến du lịch. Agostino Neto là khu đồn điền cổ và lớn nhất trên đảo. Hình ảnh tòa nhà cao hai tầng ở trung tâm Agostino Neto này từng được in trên tờ tiền Dobra của quốc đảo, sau đó cũng từng bị bỏ hoang. Ngày nay, nó đã được tu sửa thành một bảo tàng nhỏ.

Thành phố cổ kính

Thủ đô São Tomé của quốc đảo cùng tên có khoảng 72.000 người sinh sống, tương đương 1/3 dân số đất nước. Thành phố được thành lập vào năm 1485 và vẫn giữ được phần nhiều dáng dấp cũ của mình.

Nhà thờ São Tomé ở trung tâm thành phố được khởi dựng vào thế kỷ XV. Lần sửa chữa lớn nhất diễn ra vào năm 1956 và được cải tạo theo lối kiến trúc Tân Phục hưng pha trộn Tân lãng mạn. Nhà thờ São Tomé nằm cạnh Quảng trường Nhân Dân - nơi luôn có đông người hóng gió, ăn uống, thưởng thức màn biểu diễn của các nghệ sĩ đường phố.

Bảo tàng quốc gia São Tomé nằm ở nơi vốn là pháo đài São Sebastião. Thời xưa, hòn đảo này là một điểm chốt quan trọng trong mạng lưới thương mại hàng hải của đế chế Bồ Đào Nha. Để bảo vệ São Tomé, người Bồ Đào Nha xây dựng pháo đài São Sebastião vào năm 1575. Sau một thời gian bị bỏ hoang, năm 2006, công trình được tu sửa thành bảo tàng. Nhiều khách du lịch lựa chọn đến bảo tàng vào buổi tối để ngắm nhìn ngọn hải đăng cũ ở pháo đài lên đèn.

Âm nhạc của São Tomé có sự pha trộn của cả châu Phi lẫn Bồ Đào Nha, nhưng cũng đầy bản sắc. Âm hưởng socopé và bài nhảy ússua có nguồn gốc từ São Tomé bỗng trở nên nổi tiếng trong vài năm gần đây ở Tây Phi. Ngoài ra, còn có môn nhạc kịch cổ truyền tchiloli kết hợp ca kịch châu Âu và kịch mặt nạ châu Phi. Du khách có thể tìm thấy các nhạc công, diễn viên biểu diễn tchiloli ngoài trời vào tối cuối tuần ở Quảng trường Nhân Dân.