Nhật Bản đối đầu Croatia tại vòng loại trực tiếp World Cup 2022. (Ảnh: KhelNow)

Nhật Bản trở thành một trong những đội bóng đáng xem nhất World Cup 2022 sau những màn trình diễn, những trận đấu đầy cảm xúc của họ ở vòng bảng. “Samurai xanh” là đại diện thuộc Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC) giành được nhiều điểm số nhất tại vòng bảng (6 điểm). Thậm chí, Nhật Bản còn đánh bại luôn cả hai nhà cựu vô địch là Đức và Tây Ban Nha để thuyết phục giành vị trí đầu bảng.

Còn với Croatia, đương kim á quân tại World Cup Nga 2018 đã lọt vào vòng 16 đội dù không đạt thành tích tốt nhất. Đội quân của Zlatko Dalic mở màn bằng trận hòa 0-0 trước Maroc và sau đó vượt qua Canada 4-1. Rồi sự thiếu chính xác của hàng công tuyển Bỉ trước khung thành Croatia đã giúp họ giành được vị trí nhì bảng F.

Nhưng nếu chỉ nhìn vào màn thể hiện tại vòng bảng, không thể khẳng định Nhật Bản được đánh giá cao hơn đội bóng châu Âu. Ngược lại, Croatia vẫn nhỉnh hơn họ rất nhiều, từ bản lĩnh thi đấu đến kinh nghiệm.

Đội bóng đến từ vùng Balkan đã từng 2 lần xuất sắc vượt qua vòng loại trực tiếp để giành hạng Ba vào năm 1998 và vừa giành ngôi á quân tại Nga năm 2018. Về phần mình, Nhật Bản đang đặt mục tiêu vượt qua vòng 16 đội mạnh nhất, sau khi đã đạt được thành tích này vào các năm 2002, 2010 và 2018.

Tình hình lực lượng

Hậu vệ Kou Itakura của Nhật Bản sẽ bỏ lỡ trận đấu này sau khi nhận thẻ vàng thứ hai trong trận trận đấu với Tây Ban Nha. Trung vệ này có tầm ảnh hưởng lớn trong các trận đấu vòng bảng, khi mà cả Đức và Tây Ban Nha đều chỉ có thể ghi 1 bàn vào lưới Hàn Quốc.

Takehiro Tomiyasu, cầu thủ đã bỏ lỡ trận đấu với Costa Rica do chấn thương nhẹ ở chân, và Wataru Endo, cầu thủ vào sân thay người trong trận gặp Tây Ban Nha, đều có thể trở lại đội hình xuất phát. Trong khi đó, Hiroki Sakai vẫn đang hồi phục chấn thương.

Đội hình xuất phát của Croatia gần như không thay đổi trong suốt vòng bảng và không có chấn thương hay án treo giò nào. Đại diện châu Âu nhiều khả năng sẽ sử dụng các cầu thủ đã cầm hòa Bỉ với tỷ số 0-0.

Thống kê đối đầu

Nhật Bản và Croatia đã hòa nhau trong ba lần gặp nhau trước đây. Lần chạm trán đầu tiên của họ là một trận giao hữu quốc tế vào tháng 6 năm 1997, Nhật Bản đã thắng 4-3 nhờ hai bàn thắng của Kazu Miura.

Hai trận còn lại đều ở vòng bảng tại các kỳ World Cup. Cả hai đội đều có lần đầu tiên tham dự World Cup năm 1998 ở Pháp, và Croatia dẫn trước 1-0 khi Davor Suker ghi bàn thắng. Họ tiếp tục giành hạng Ba tại giải đấu, trong khi Nhật Bản bị loại ở vòng bảng với ba trận thua.

Lần đối đầu cuối cùng của hai đội là ở vòng bảng World Cup 2006 tổ chức tại Đức, với kết quả hòa 0-0. Không đội nào lọt vào vòng loại trực tiếp, khi Brazil đứng đầu bảng và Australia nhì bảng.

Nhận định người trong cuộc

Trước trận đấu, HLV của đội tuyển Nhật Bản, ông Hajime Moriyasu nhận định : “Nhật Bản đã vượt qua vòng bảng, nhưng chúng tôi cần giữ bình tĩnh và không quá phấn khích. Toàn đội coi đây là một thử thách mới và có một sự rung cảm tốt chung quanh đội, chúng tôi đã trải qua 3 trận vòng bảng đầy cảm xúc và đã sẵn sàng. Nếu trận đấu kết thúc với tỷ số hòa, chúng tôi sẽ đá hiệp phụ và sau đó có thể là loạt sút luân lưu. Chúng tôi sẽ chuẩn bị thật tốt để tăng cơ hội chiến thắng, dù chỉ là một hoặc hai phần trăm”.

HLV Zlatko Dalic của đội tuyển Croatia đánh giá: "Tôi nghĩ đây sẽ là một trận đấu khó khăn cho cả hai đội. Khi Tây Ban Nha ghi bàn mở tỷ số, tôi nghĩ Nhật Bản đã kết thúc, nhưng họ không bao giờ bỏ cuộc và hoàn toàn xứng đáng với chiến thắng. Thực tế là Đức, Bỉ và Đan Mạch đều đã bị loại cho thấy các đội khác mạnh như thế nào tại World Cup này. Trước đây, tôi có thể chọn Nhật Bản là đối thủ mà chúng tôi muốn đối đầu, nhưng họ đã đánh bại cả Đức và Tây Ban Nha. Điều này khiến trận đấu sẽ khó nhằn hơn bao giờ hết”.